Die Autoren Elisabeth Gawthrop und Dean Russell erforschen die wenig bekannten und unvorhergesehenen Gefahren von tödlichen Bakterien, die durch Wasser übertragen werden, und wie der Klimawandel die Situation nur noch verschlimmert.
Diese Geschichte erschien ursprünglich in The Centre for Public Integrity(https://publicintegrity.org/environment/hidden-epidemics/vibrio-deadly-bacteria-coastal-waters-climate-change-health/) und wird hier im Rahmen von Covering Climate Now, einer globalen journalistischen Zusammenarbeit zur Stärkung der Berichterstattung über das Klima, erneut veröffentlicht.
Das Gesundheitspersonal hält Vibrio für eine seltene Gefahr, wenn sie überhaupt davon gehört haben. Aber sie verursacht bereits mehr Fälle von fleischfressenden Krankheiten. Und es ist absehbar, dass es noch schlimmer wird.
Im Oktober 2018, drei Wochen nachdem der Hurrikan Florence weite Teile von North Carolina verwüstet hatte, stand Eddie Clinton in der Küche seines Hauses in Louisburg. Der pensionierte Lehrer öffnete eine Kühlbox mit Krabben, die ihm ein Bekannter geschenkt hatte, der 130 Meilen südlich in einem Fluss, der in den Atlantik mündet, auf Fischfang ging.
Clinton, 70, der oft an die Küste von Carolina fuhr, um vor Ort geerntete Krabben zu kaufen, nahm sie aus der Kühlbox. Er packte 20 Pfund rohe Meeresfrüchte in kleine Gefrierbeutel.
Am nächsten Tag wachte er auf und fühlte sich schwach. Am Abend wurde er nach Atem ringend in ein Krankenhaus in der Nähe gebracht. 11 Tage lang lag Clinton im Koma, seine Organe versagten. Das medizinische Personal teilte seiner Frau mit, dass seine Überlebenschancen gering seien. Der Schuldige: eine Infektion mit dem Erreger Vibrio vulnificus, der oft als „fleischfressendes Bakterium“ bezeichnet wird. Als sie im Krankenhaus behandelt wurde, hatte sie bereits großen Schaden angerichtet.
Vibrio ist eine Gruppe stäbchenförmiger Bakterien, die in brackigen und milden Küstengewässern vorkommen. Es gibt viele Arten – mehr als 70 -, aber nur etwa ein Dutzend macht Menschen krank. V. vulnificus ist der tödlichste Stamm, an dem einer von fünf Menschen, die sich infizieren, stirbt. Bei anderen greifen die Toxine das Fleisch an und verwandeln infizierte Wunden in klaffende Wunden.
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Wissenschaftler bezeichnen Vibrio als Indikator für den Klimawandel, weil es in warmem Wasser gedeiht. Da die Überhitzung des Planeten die Ozeane verändert – der Meeresspiegel steigt an und die Stürme werden heftiger – vermehren sich die Bakterien an Orten, an denen sie bereits gediehen sind, und dringen an Orte vor, an denen sie nie gediehen sind. Das macht immer mehr Amerikaner krank, die in den Küstengewässern schwimmen, fischen und arbeiten.
Daten der US-Zentren für Seuchenkontrolle und -prävention zeigen, dass sich die Zahl der Vibrio-Infektionen mit den drei häufigsten Arten – einschließlich V. vulnificus – in den 11 Jahren, in denen die Behörde sie in allen Bundesstaaten verfolgt hat, landesweit verdoppelt hat, von 433 im Jahr 2007 auf 897 im Jahr 2016. Bruce Gutelius von der CDC-Abteilung für die Überwachung bakterieller Infektionen führt dies zum Teil auf die „Erwärmung der Küstengewässer“ zurück. Der Anstieg von V. vulnificus sei „angesichts der hohen Sterblichkeitsrate besonders besorgniserregend“, sagte er.
Im Golf von Mexiko, seit langem eine Brutstätte für Vibrio-Erkrankungen, haben sich die regionalen Fälle zwischen 2007 und 2016 verdoppelt. Die sommerliche Wassertemperatur ist in etwa demselben Zeitraum stetig gestiegen und liegt im Durchschnitt bei 1,5 Grad Fahrenheit höher als in den 1980er Jahren.
In der Region Chesapeake Bay – einem neuen Hotspot – haben sich die Vibrio-Infektionen zwischen 2007 und 2019 fast verdoppelt, wie staatliche Daten zeigen. Die Temperaturen in der warmen Jahreszeit lagen in dieser Zeit bei etwa 2,5 Grad Fahrenheit höher als in den 25 Jahren zuvor.
Der Trend zeigt sich auch im nahe gelegenen Pennsylvania, wo der 490-prozentige Anstieg der Vibrio-Infektionsrate die Ostküstenstaaten anführt, wie Bundesdaten zeigen. Forscher prognostizieren weitere Vibriose-Ausbrüche in und um Buchten und Nebenflüsse von Delaware, Maryland, New Jersey und Virginia, da sich der Klimawandel beschleunigt.
Im vergangenen Sommer kam es zu einem Ausbruch bis in den Norden von Connecticut, wo das staatliche Gesundheitsamt eine seltene Warnung aussprach, nachdem sich fünf Einwohner mit dem tödlichen Bakterium V. vulnificus infiziert hatten.
In den Carolinas spülen derweil der steigende Meeresspiegel und zunehmende Stürme die ansteckenden Stämme weiter ins Landesinnere. Seit 2007, als die CDC die Bundesstaaten aufforderte, Vibrio-Fälle zu melden, hat sich die Inzidenzrate in South Carolina verdreifacht, und in North Carolina stieg die gemeldete Rate um das 1,6-fache. Nach neueren Angaben der Bundesstaaten erkrankten bis 2019 mindestens 550 Menschen in beiden Staaten an den Bakterien.
Die Küste von North Carolina ist ein Vibrio-Hotspot
In Bezirken an der Küste von North und South Carolina war die Inzidenz von Vibrio pro 100.000 Einwohner von 2007 bis 2016 viel höher als in Bezirken im Landesinneren.
Heute sind die Bakterien an der Küste von Carolina so besorgniserregend, dass sich Wissenschaftlerteams beeilen, mehr zu erfahren. Forscher sagen voraus, dass Vibrio-Ausbrüche hier immer häufiger vorkommen werden.
Geoff Scott, der an der Universität von South Carolina ein Forschungszentrum für Klimawandel und menschliche Gesundheit leitet, stellt fest, dass Vibrio „bereits zu einem größeren Problem geworden ist“. Wenn die Ausbreitung jedoch so weitergeht wie bisher, wird dies zu einem erheblichen Anstieg der Gesundheitsprobleme und -kosten führen und die Sicherheit unserer Gewässer gefährden“, sagte er.
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Viele staatliche und regionale Gesundheitsämter – die aufgrund der Coronavirus-Krise überlastet sind – erkennen diese steigende Zahl von Fällen nicht als ein neues klimabedingtes Risiko, wie Columbia Journalism Investigations, McClatchy Newspapers und das Center for Public Integrity herausfanden. Die meisten Abteilungen betrachten immer noch Vibrio-Infektionen sind zu selten, um mehr als gelegentliche öffentliche Empfehlungen oder allgemeine medizinische Hinweise zu geben. Dies geht aus Interviews mit mehr als zwei Dutzend Spezialisten für Infektionskrankheiten, Klimaforschern und Gesundheitsexperten, einer Überprüfung wissenschaftlicher Studien und staatlicher Aufzeichnungen sowie einer Umfrage zu Aktivitäten in den wichtigsten Bundesstaaten hervor.
Nicht alle Ärzte und Krankenschwestern in Ländern, in denen das Bakterium neu ist, sind sich seiner Bedrohung bewusst. Selbst in Staaten wie Florida, wo Vibrio schon seit Jahren lauert, kennen die Gesundheitsdienstleister möglicherweise keine wirksamen Behandlungsverfahren.
Glenn Morris, Direktor eines Instituts für neu auftretende Krankheitserreger an der Universität von Florida, hat Vibrio seit den 1990er Jahren untersucht. Er glaubt, dass das Bakterium als Gefahr für die öffentliche Gesundheit weniger geschätzt wird als beispielsweise das neuartige Coronavirus – sowohl wegen seiner geringen Anzahl als auch wegen der angespannten politischen Lage im Zusammenhang mit dem Klimawandel. Doch im Gegensatz zu COVID-19 sind Vibrio-Infektionen sehr klimaempfindlich, stellt er fest. Schon ein geringer Temperaturanstieg kann ihr Wachstum erheblich fördern.
Morris, der Vibrio als „Frühwarnsystem“ für die Art von Krisen im Bereich der öffentlichen Gesundheit bezeichnet, die durch den Klimawandel immer wieder auftreten werden, sagte, dass die Gesundheitsbehörden mehr tun müssen, um dieser Herausforderung zu begegnen.
„Vibrio ist nach wie vor eine relativ kleine Krankheit“, sagte er, „aber sie nimmt rapide zu.“
Für Menschen wie Clinton, der vor seiner Erkrankung noch nie von den Bakterien gehört hatte, können die Folgen verheerend sein.
Nach 93 Tagen Krankenhausaufenthalt kehrte Clinton im Rollstuhl nach Hause zurück. Was mit einer eiergroßen Blase an einem Bein begann, entwickelte sich zu mehreren Läsionen an seinen Gliedmaßen. Durch die Infektion verlor er die Hälfte seines linken Beins und einen Teil seines rechten Fußes. Nach sieben Operationen gelang ihm das, was nur der Hälfte derjenigen gelingt, die die schwerste V. vulnificus-Reaktion entwickeln: Er überlebte. Er ist einer von 46 Vibriosefällen, die das Gesundheitsamt von North Carolina in diesem Jahr gemeldet hat.
„Die Ärzte sagten, wenn es jemand anderes gewesen wäre, wären sie gestorben“, sagte Patti, Clintons Frau seit 38 Jahren. „Und es ist seltsam, so etwas zu sagen, aber er sollte leben.“
‚ERWARTE DAS UNERWARTETE‘
Offizielle Vibrio-Zahlen vermitteln nur ein unvollständiges Bild des Problems für die öffentliche Gesundheit, sagen Experten. Die meisten Menschen, die an dem Bakterium erkranken, werden nie getestet und diagnostiziert, weil ihre Symptome nur leicht sind – eine Magenverstimmung, Fieber – und ohne ärztliche Hilfe abklingen. Die offizielle Zählung zeigt, dass jedes Jahr etwa 1.200 Amerikaner an den verschiedenen Vibrio-Arten erkranken. Die CDC schätzt, dass die tatsächliche Zahl der Fälle bis zu 66 Mal höher sein könnte als gemeldet.
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„Diese dokumentierten Fälle sind ein kleiner Bruchteil der Gesamtzahl von Infektionen, die im Allgemeinen auftreten“, sagte Kent Stock, ein Arzt für Infektionskrankheiten am Roper St. Francis Medical System in Charleston, South Carolina. Die Vibrio-Inzidenzrate in diesem Gebiet ist viermal höher als im Landesdurchschnitt.
Mit der Zunahme des warmen Wetters steigt auch die saisonale Aktivität der Bakterien. An Orten, an denen Vibrio endemisch ist, können Ausbrüche von der Mitte des Frühjahrs bis zum Spätherbst auftreten.
Billy Bailey erlag im Oktober 2017 einer Vibrio-Infektion , nachdem er sich eine Krabbe in die Hand gezwickt hatte, die er in einem Gezeitenbach etwa 50 Meilen südlich von Charleston gefangen hatte.
Stunden später lag Bailey, 61, zitternd und krank unter einem Haufen Decken, die ihn nicht warm halten konnten, wie Freunde berichteten. Am nächsten Tag hatte er eine Magenverstimmung und konnte nur mit Mühe gehen. Er starb innerhalb von zwei Wochen im Krankenhaus. Auf der GoFundMe-Seite seiner Familie heißt es, Bailey habe sich mit dem virulenten V. vulnificus-Stamm infiziert.
Es kann durch eine offene Wunde in den Blutkreislauf gelangen und zum Absterben des infizierten Gewebes führen. Im schlimmsten Fall – einer so genannten Sepsis – können die Giftstoffe im ganzen Körper zirkulieren und Organversagen auslösen.
Vibrio-Bakterien können auch Austern und andere Schalentiere kontaminieren, die roh verzehrt werden; landesweit ist die Spezies V. vulnificus die häufigste Todesursache beim Verzehr von Meeresfrüchten.
Die Menschen mit dem größten Risiko, an einer Vibrio-Infektion zu sterben, haben ein geschwächtes Immunsystem. Bailey zum Beispiel hatte grundlegende Leberprobleme.
Bei Clinton aus North Carolina, der V. vulnificus ausgesetzt war, weil er rohe Garnelen einpackte, schritt die Infektion schnell voran, weil er chronische gesundheitliche Probleme hatte, darunter Diabetes und eine Herzerkrankung, wie aus den medizinischen Unterlagen hervorgeht. Nur wenige Stunden nach seiner Ankunft im Krankenhaus – und etwa zwei Tage vor der offiziellen Diagnose – schrieb ein Intensivmediziner, Clinton sei schwer krank und habe eine „überwältigende Infektion“. Die Ärzte behandelten die Vibriose 20 Tage lang mit Antibiotika, bevor sie die Läsionen an seinen Gliedmaßen operierten.
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Spezialisten für Infektionskrankheiten sagen, dass die ersten 24 bis 48 Stunden nach dem Auftreten solcher Symptome für das Überleben des Patienten entscheidend sind. Untersuchungen zeigen, dass alle Opfer von V. vulnificus , die nicht innerhalb von 72 Stunden behandelt wurden, gestorben sind.
Nicht alle Ärzte an vorderster Front – die Ärzte in der Notaufnahme und die Intensivmediziner, die solche Patienten zuerst sehen – erkennen eine Vibrio-Infektion in diesem entscheidenden Zeitfenster. Experten zufolge hat sich das Bewusstsein für das Bakterium in Staaten wie Florida, in denen es lange Zeit endemisch war, in den letzten 30 Jahren verbessert. Die meisten Ärzte dort wissen genug darüber, um bei Patienten, die mit einer schweren Hautinfektion in die Notaufnahme kommen, Spezialisten für Infektionskrankheiten zu Rate zu ziehen.
Doch die neu entdeckte Verbreitung in Regionen, in denen sie noch vor einem Jahrzehnt kaum vorkam, hat die Krankenhäuser überrascht. Das medizinische Personal weiß nicht immer, wie es die Krankheit testen und diagnostizieren kann oder welche Antibiotika-Behandlungen angemessen sind, sagen einige.
Die meisten der von CJI befragten Gesundheitsfachleute in Küstengemeinden von Florida bis zum District of Columbia gaben an, dass die örtlichen Ärzte und Krankenschwestern nur wenig über Vibrio wissen und wenig Erfahrung in der Behandlung haben.
„Ich bin überrascht, dass viele meiner Kollegen, die nicht im Bereich Infektionskrankheiten tätig sind, nichts davon wissen“, sagt Sandra Gompf, Leiterin der Abteilung für Infektionskrankheiten in einem Veteranenkrankenhaus in Tampa, Florida. Seit 2010 gab es in der Region durchschnittlich 10 Vibrio-Fälle pro Jahr.
Vibrio-Wunden können wie andere, häufigere Hautinfektionen aussehen, so die Experten. Oft verschreiben die Ärzte in der Notaufnahme die üblichen Antibiotika zur Behandlung dieser Krankheiten. Aber das hilft vielleicht nicht, weil die Bakterien nicht immer auf sie ansprechen. Die Folge dieser Fehldiagnose kann sein, dass ein Patient zurückkehrt, dessen Vibrio-Symptome sich verschlimmert haben – und das Zeitfenster für lebensrettende Maßnahmen noch kürzer wird.
Gompf versucht, die Medizinstudenten, die sie an der Universität von Südflorida unterrichtet, zu warnen, dass der Klimawandel die Art und Weise, wie sie ihre Patienten behandeln, verändern wird.
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„Was ich den Bewohnern sage, wenn sie ihre neue Stelle antreten, ist: ‚Erwarte das Unerwartete'“, sagte sie. „Die Dinge, die man hier unten in Verbindung mit warmem Wetter sieht, könnte man auch an anderen Orten sehen.
DER NEUESTE „GROSSE HOTSPOT
Mehr als 800 Meilen nördlich von Tampa befindet sich die größte Flussmündung des Landes, die in den Atlantischen Ozean mündet: die Chesapeake Bay. Die Strände und Piers ziehen Millionen von Menschen an, die in den Gewässern schwimmen, angeln und Boot fahren.
Vibrio-Saison in der Chesapeake Bay verlängert sich
Die optimale Saison für Vibrio in der Chesapeake Bay, d. h. der Zeitraum zwischen dem ersten und dem letzten Tag des Jahres, an dem eine durchschnittliche Meeresoberflächentemperatur von 61ºF erreicht wird, hat sich seit den 1980er Jahren verlängert.
Die Bucht hat auch die Aufmerksamkeit von Craig Baker-Austin erregt, einem Mikrobiologen aus dem Vereinigten Königreich, der den Zusammenhang zwischen der Häufigkeit von Vibrio und dem Klimawandel untersucht. Von allen atlantischen Küstengebieten, in denen Vibrio blüht, ist der Chesapeake zu dem geworden, was er als „den großen Hotspot“ bezeichnet. Die Mischung aus Süß- und Salzwasser schafft ein ideales Umfeld. Baker-Austin führt die Explosion jedoch auf eine andere Ursache zurück: „Es erwärmt sich wirklich schnell“, sagte er.
Daten aus der Chesapeake Bay zeigen, dass sich das Wasser erwärmt. In den 2010er Jahren gab es etwa 30 Tage mehr mit Temperaturen im Vibrio-Bereich pro Jahr als in den 1980er Jahren. Einer Studie zufolge haben sich bereits mehr als 90 Prozent der Bucht erwärmt, an einigen Stellen stärker als die regionalen Lufttemperaturen.
„Dazu kommt noch die große Muschelproduktion und die vielen Menschen, die im Meer schwimmen“, so Baker-Austin. „Und das ist im Moment der große Bereich, in dem wir Infektionen gemeldet bekommen.“
In Maryland und Virginia, den beiden an die Bucht angrenzenden Bundesstaaten, sind die gemeldeten Fälle von Vibrio-Infektionen seit 2007 um 110 bzw. 60 Prozent gestiegen, wie aus staatlichen Daten hervorgeht. Im Jahr 2018 waren in beiden Bundesstaaten mindestens 1.018 Menschen an Vibriose erkrankt.
Die Gesundheitsbehörden von Maryland und Virginia weisen auf eine Änderung der nationalen Falldefinition als Grund für den Anstieg der Vibrio-Erkrankungen hin. Im Jahr 2017 hat die CDC die Verwendung eines bestimmten diagnostischen Tests ausgeweitet, um mehr Infektionen zu identifizieren, und eine Meldepflicht sowohl für sichere als auch für wahrscheinliche Vibrio-Fälle eingeführt. Aber das ist nicht für den gesamten Anstieg verantwortlich, sagte die Agentur.
Jüngste bundesstaatliche Daten zeigen, dass die Zahl der bestätigten Fälle in Virginia weiter gestiegen ist – von 41 im Jahr 2017 auf 61 im Jahr 2019. In Maryland ist die Zahl der bestätigten Fälle mit durchschnittlich 53 pro Jahr konstant geblieben.
„Jeder, den ich kenne, ist schon einmal mit Vibrio in Berührung gekommen“, sagt Jake Hiles, ein Fischer aus Virginia Beach, der miterlebt hat, wie mehrere Freunde und Nachbarn infiziert wurden. Ein aufsehenerregender Fall betraf einen 62-jährigen Mann, der 2018 an V. vulnificus starb – einer von 58 Fällen, die das Gesundheitsamt von Virginia in diesem Jahr meldete.
Hiles, 41, hatte seine Begegnung mit den Bakterien im Juni, als er abends in der Nähe eines beliebten Angelstegs in Norwalk baden ging. Am nächsten Tag wachte er auf und fand einen kleinen Pickel an seinem linken Handgelenk. Innerhalb von zwei Tagen wuchs er auf die Größe eines Baseballs an.
Ein Besuch bei seinem Arzt führte zu den empfohlenen Maßnahmen: ein Wundtest und eine hohe Dosis des Antibiotikums Ciprofloxacin. Er blieb etwa eine Woche lang im Bett und fühlte sich elend.
Hiles, der danach seine Arbeit wieder aufnahm, sagte, dass die örtlichen Wassermänner vielleicht wissen, wie man eine Vibrio-Wunde erkennt. Das Bewusstsein in der Region ist jedoch nach wie vor gering.
„Die Menschen hier sind unvorsichtig“, sagte er.
UNVORHERGESEHENE GEFAHREN
Ähnliche Szenen spielen sich etwa 250 Meilen südlich in den Carolinas ab, wo die Erwärmung der Wassertemperaturen nicht die einzige Ursache für das Auftreten von Vibrio ist. Scott, der Forscher aus South Carolina, gehört zu denjenigen, die die Auswirkungen des steigenden Meeresspiegels und des Eindringens von Salzwasser auf die Bakterien in regionalen Gewässern untersuchen. Die Forscher finden immer mehr davon, und zwar an Orten, an denen sie es zuvor nicht gesehen hatten – darunter 18 Gezeitenbäche, die sich praktisch entlang der gesamten Küste von South Carolina und in North Carolina in der Nähe von Wilmington erstrecken.
An einer Stelle außerhalb von Myrtle Beach, South Carolina, haben die Wissenschaftler die Bakterien mehr als 20 Meilen vom Meer entfernt im Waccamaw River nachgewiesen, möglicherweise weil der Meeresspiegel steigt und Salzwasser ins Landesinnere drückt. Das sorgt für den niedrigen Salzgehalt, in dem Vibrio gedeiht.
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Auswirkungen des Hurrikans Florence auf die Gewässer in North Carolina
Der Salzgehalt in küstennahen Flussmündungen in der Nähe von Wilmington, North Carolina, ist ähnlich hoch wie der von Meerwasser – zu hoch für Vibrio. Durch die heftigen Regenfälle des Hurrikans Florence war der Salzgehalt dieser Gewässer jedoch mehrere Wochen lang geringer, was das Risiko einer Vibrio-Exposition erhöhte.
Das Anschwellen der Ozeane und heftigere Stürme verstärken die Ausbreitung noch. Jüngste Untersuchungen haben ergeben, dass sich der Anteil der tropischen Stürme im Nordatlantik, die mindestens die Kategorie 3 erreichen, seit 1980 mehr als verdoppelt hat. Die Carolinas haben viel von dieser Aktivität gesehen – und das Chaos, das sie hinterlassen hat. Der Hurrikan Florence, der 2018 über die Staaten hinwegfegte, verursachte Schäden in Höhe von 24 Milliarden Dollar und kostete mehr als 50 Menschen das Leben.
Unter ihnen war Ron Phelps, ein 85-jähriger Veteran und pensionierter Versicherungsvertreter.
Phelps, der eine Facebook-Gruppe für seine Heimatstadt Wilmington ins Leben gerufen hat, weigerte sich, sein charmantes Haus im Ranch-Stil am Intracoastal Waterway zu räumen. Er verbrachte die Nachwehen des Sturms damit, regennasse Baumstämme aus seinem Garten zu entfernen. Einmal streifte ein Ast sein Bein hinter dem Knie.
„Er war ziemlich rüstig für 85 Jahre“, sagte sein Stiefsohn Steve Shepard, der mit Phelps zusammen war, als er den Schnitt bekam. Sie verbanden die Wunde und, wie Shepard sagt, „wir gingen den ganzen Tag über Schulter an Schulter an die Arbeit“.
Zwei Tage später kam Shepard zum Haus und fand seinen Stiefvater blutend und sich vor Schmerzen krümmend auf dem Boden. Das Bein von Phelps war angeschwollen und die Wunde aufgerissen.
Shepard hat den Notruf gewählt. Phelps wurde in ein nahe gelegenes Krankenhaus gebracht. Innerhalb einer Woche starb er an den Folgen einer bakteriellen Infektion der Haut am Bein, die auf dem Totenschein als „Komplikationen der Vibrio-Reihe “ beschrieben wird.
Die U.S. Federal Emergency Management Agency erstattete Shepard die 14.000 Dollar für die Beerdigungskosten seines Stiefvaters, sagte er, und betrachtete Phelps damit als ein Opfer des Hurrikans. Er war einer von drei North Carolinern, die in diesem Jahr an V. vulnificus starben.
In den vier Monaten nach Florence meldete die staatliche Gesundheitsbehörde 14 Personen, die sich mit Vibrio infiziert hatten – fast dreimal so viele wie im gleichen Zeitraum 2017, wie Bundesdaten zeigen.
Rachel Noble, Mikrobiologin an der University of North Carolina, die seit mehr als 20 Jahren die Bakterien in Flüssen und Flussmündungen ihres Bundesstaates überwacht, stellt fest, dass Sturmfluten die Vibrio-Konzentrationen in die Höhe treiben und im Wasser verweilen können. Manchmal hat das schlimme Folgen.
Zwei Wochen nach dem Hurrikan Katrina an der Golfküste im Jahr 2005 meldete die CDC 22 Fälle von Vibrio-Infektionen, darunter fünf Todesfälle.
Der Hurrikan Florence hat die Vibrio-Werte in einigen Küstengewässern von North Carolina in die Höhe schnellen lassen, so die Ergebnisse von Nobles Untersuchungen. Und das blieb monatelang so.
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„Wir wissen, dass die Vibrio-Konzentrationen unmittelbar nach dem Sturm angestiegen sind und bis in den Dezember 2018 hinein sehr hoch blieben“, sagte sie.
NICHT SO PROAKTIV
Wie andere Golfküstenstaaten kämpft auch Florida seit Jahrzehnten mit Vibrio-Infektionen. Die Region bricht Rekorde bei den Wassertemperaturen, und der Bundesstaat rangiert fast immer unter den Top 10 der gemeldeten Fälle. Die Daten zeigen, dass das Wasser an der Golfküste in den 2010er Jahren 21 Mal eine Temperatur von 85 Grad Celsius erreichte – etwa doppelt so oft wie in jedem anderen Jahrzehnt seit 1950 – während Floridas Infektionsrate mit Vibrio um 29 Prozent anstieg.
Nach Ansicht von Experten steht der Bundesstaat bei der Bekämpfung der Vibriose an vorderster Front der öffentlichen Gesundheit. Seit 1981 ist der Staat verpflichtet, dass Ärzte jeden Fall melden. Die Gesundheitsbehörden in Florida haben versucht, das Bewusstsein für den Verzehr von Meeresfrüchten zu schärfen, indem sie beispielsweise von Restaurants verlangten, auf den Speisekarten Warnhinweise über die Gefahren des Verzehrs roher Austern anzubringen. Das Gesundheitsministerium von Florida gibt saisonale Warnungen für Ärzte heraus und veröffentlicht Pressemitteilungen, um die Öffentlichkeit aufzuklären. Die letzte dieser Mitteilungen stammt aus dem Juli 2019; sie rät den Bewohnern, den 4. Juli zu genießen, „während sie gesund und sicher im oder außerhalb des Wassers bleiben“.
Aber viele Menschen, insbesondere Touristen, werden diese Berichte nie zu Gesicht bekommen. David Bennett, ein 66-jähriger Einwohner von Memphis und Überlebender einer Krebserkrankung, starb wenige Tage nach der Veröffentlichung 2019 an einer Vibrioinfektion, nachdem er an den Stränden von Destin und der Choctawhatchee Bay im Florida Panhandle gebadet hatte.
Seine Tochter Cheryl Wiygul startete eine Online-Petition an das Gesundheitsamt von Florida, um Schilder an öffentlichen Stränden und Gewässern aufzustellen, die bestimmte Personen davor warnen, in floridianische Gewässer zu gehen. „Immungeschwächte und Menschen mit Hautverletzungen müssen das Risiko kennen, das sie eingehen, bevor sie ins Wasser gehen“, erklärte sie in der Petition, die in den Medien große Beachtung fand und mehr als 2.000 Unterschriften erhielt. Mehr als ein Jahr später sagte Wiygul, sie habe noch nichts von der Behörde gehört.
Auf die Petition angesprochen, schrieb ein Sprecher des Ministeriums in einer E-Mail, dass es sich verpflichtet fühlt, die Öffentlichkeit über das Risiko von Vibrio-Infektionen aufzuklären“ und weiterhin die Wirksamkeit von Kommunikationsstrategien, einschließlich der Verwendung von Schildern, zu bewerten“. Das Ministerium teilte dem CJI jedoch auch mit, dass das Aufstellen von Schildern „zu einer falschen Sicherheit in Bereichen führen könnte, in denen es keine Beschilderung gibt“.
CJI befragte ein Dutzend staatliche und regionale Gesundheitsämter in Küstengemeinden von Florida bis Maryland. Die meisten gaben an, dass sie eine Überwachung durchführen und neue Vibrio-Fälle beobachten. Einige unterhalten Webseiten zu den Bakterien und geben Warnungen über soziale Medien heraus. Andere haben Pläne zur Bekämpfung von Ausbrüchen bei Schalentieren und zur Schulung von Mitarbeitern, die mit Meeresfrüchten umgehen, über die Bakterien.
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Behörden wie das South Carolina Department of Health and Environmental Control geben Ärzten nur allgemeine Hinweise, da sie Vibrio-Erkrankungen als ungewöhnlich betrachten. „Da keine neue oder unmittelbare Bedrohung für die Bevölkerung besteht, informiert das DHEC die medizinischen Fachkräfte nicht routinemäßig über die Möglichkeit dieser seltenen Ereignisse“, schrieb Laura Renwick, Sprecherin der Behörde, in einer E-Mail.
Die Behörde gibt nur selten Warnungen heraus oder stellt Schilder an den Küstengewässern auf, um die Menschen über die Bakterien zu informieren. Der letzte Vibrio-Hinweis wurde im Jahr 2013 veröffentlicht.
Die Umwelt- und Gesundheitsämter von North Carolina verweisen auf ihre Webseiten sowie auf saisonale Pressemitteilungen und Broschüren, in denen vor Vibriose gewarnt wird, auch nach Stürmen.
Erin Bryan-Millush, die das staatliche Programm zur Überwachung der Wasserqualität an den Stränden leitet, sagte, dass an den Stränden Schilder aufgestellt werden, wenn bestimmte Bakterienbelastungen ansteigen. Da Vibrio aber natürlich vorkommt, wird es an den Stränden nicht überwacht und es werden keine Schilder aufgestellt.
Von den von CJI befragten Bezirken hat nur ein Bezirk in North Carolina einen Vibrio-Hinweis herausgegeben. Am 25. September 2018 – dem Tag, an dem Ron Phelps starb – beeilte sich das Gesundheitsamt von New Hanover County, die Befürchtungen bezüglich der mysteriösen Bakterien zu zerstreuen. Sie warnte die Bevölkerung vor dem Vorkommen von Vibrio in Flutwasser und Meeresfrüchten.
Aber zu diesem Zeitpunkt hatte Vibrio schon seit Jahren in dem Staat gelauert. David Howard, der stellvertretende Gesundheitsdirektor des Bezirks, erklärte, warum eine solche Empfehlung nicht früher herausgegeben wurde: „Es bestand nicht unbedingt ein erhöhtes Risiko für eine andere Person oder Bevölkerung“. Die Warnung nach Phelps‘ Tod war die einzige Warnung vor Vibrio-Infektionen, die der Bezirk seit mindestens 2014 herausgegeben hat.
„Die Gesundheitsämter sind wahrscheinlich nicht so proaktiv“, sagte Morris vom Institut für neu auftretende Krankheitserreger der University of Florida, „zum Teil wegen der Politik“.
Warnungen an den Stränden und ähnliche Sensibilisierungskampagnen führen häufig zu politischem Widerstand seitens derjenigen, deren Lebensunterhalt von den Küstengewässern abhängt, stellt er fest. Die meisten Abteilungen sind chronisch unterfinanziert und kämpfen damit, sich während der Coronavirus-Pandemie über Wasser zu halten. Im Vergleich zu COVID kann Vibrio als wenig prioritär erscheinen – es sei denn, man betrachtet es als ein klimabedingtes Risiko, das immer größer wird. Doch diese Botschaft ist in Staaten, in denen die Klimaleugnung tief verwurzelt ist, schwer zu vermitteln.
„Um wirklich voranzukommen, muss der politische Wille vorhanden sein“, sagte Morris. „Das könnte jetzt fehlen.“
Einige Gesundheitsämter haben die Verbindung von Vibriomit dem Klima noch nicht erkannt. In Florida zum Beispiel hat die staatliche Behörde erklärt, dass sie den Zusammenhang zwischen der gemeldeten Fallzahl und Umweltfaktoren untersucht. Die Studie stellt jedoch keinen Zusammenhang zwischen Vibrio-Infektionen und der Erwärmung der Ozeantemperaturen und der Intensivierung von Stürmen her“, so ein Sprecher.
Die Gesundheitsbehörde von North Carolina führt den Anstieg der Vibrio-Infektionen auf die Änderung der nationalen Falldefinition zurück, nicht auf den Klimawandel. Jüngste staatliche Daten zeigen jedoch, dass die bestätigten Fälle weiter gestiegen sind, von 31 im Jahr 2017 auf 41 im Jahr 2019.
Ein Sprecher des Ministeriums bestätigte Studien, in denen die Erwärmung von Gewässern mit Vibrio-Infektionen in Verbindung gebracht wurde, sagte jedoch in einer E-Mail, dass diese Forschung in NC nicht durchgeführt wurde“.
Im Jahr 2015 versuchte das von der CDC finanzierte Programm für Klima und Gesundheit, dem Risiko zuvorzukommen, und schlug vor, Vibrio-Infektionen und ihren möglichen Zusammenhang mit der Erwärmung des Planeten zu untersuchen. Aber seine Anfragen nach Daten über Besuche in der Notaufnahme wurden von der Abteilung des Ministeriums, die für die Verfolgung von Krankheiten zuständig ist, mit dem Argument abgelehnt, dass die Krankheit zu selten sei, als dass die Informationen hilfreich wären. Der Vorschlag wurde schließlich fallen gelassen.
Einige, die mit dem Vorschlag vertraut sind, vermuten, dass der Zusammenhang mit dem Klimawandel das Problem war.
„Wir mussten … den Entscheidungsträgern klar machen, dass es nicht darum ging, die Ursachen des Klimawandels auf irgendetwas zurückzuführen, sondern darum, Trends im Laufe der Zeit zu beobachten“, sagte die ehemalige staatliche Epidemiologin Megan Davies, die dem Gesundheitsamt bei der Beantragung des CDC-Zuschusses half und später wegen Differenzen mit der Regierung des damaligen Gouverneurs zurücktrat. Pat McCrory, ein Republikaner, der den vom Menschen verursachten Klimawandel in Frage gestellt hat.
Trotz der Anfälligkeit North Carolinas für die globale Erwärmung hat der Bundesstaat 2012 einen Leitfaden herausgegeben, der inzwischen außer Kraft getreten ist und der es der Politik des Bundesstaates untersagt, sich auf wissenschaftliche Modelle zu stützen, die den Anstieg des Meeresspiegels vorhersagen.
Sechs Jahre später erklärte der demokratische Gouverneur Roy Cooper in einer Durchführungsverordnung, die wenige Tage nach dem Hurrikan Florence erlassen wurde, das Engagement seiner Regierung im Kampf gegen den Klimawandel. Darin wird eingeräumt, dass „klimabedingte Umweltstörungen erhebliche Gesundheitsrisiken für die Bevölkerung von North Carolina darstellen“, einschließlich des Ausbruchs von durch Wasser übertragenen Krankheiten.
CJI kontaktierte mehrere Beamte im Büro des Gouverneurs und bat um eine Stellungnahme zu dieser Geschichte. Es hat niemand geantwortet.
Heute arbeiten die Forscher daran, die Lücken zu schließen, die sie in den Präventionsbemühungen des öffentlichen Gesundheitswesens sehen. Scott und sein Team am Institut für Klima und Gesundheit der Universität von South Carolina versuchen, ein Vorhersagesystem zu entwickeln, das zeigt, wann und wo Vibrio Schwimmer, Surfer, Fischer und andere gefährden könnte.
„Wir können die Bakterien nicht unbedingt daran hindern, zu wachsen und virulenter zu werden“, sagte Scott. „Aber was wir tun können, ist, Orte und Jahreszeiten zu identifizieren, an denen das Problem noch stärker auftritt, damit wir die Öffentlichkeit warnen können.
‚WIE VIELE NOCH?‘
Infolge von Florence hat North Carolina vorübergehend die Ernte von Muscheln verboten. Die Schließung, so Patricia Smith von der Abteilung für Meeresfischerei im staatlichen Ministerium für Umweltqualität, war eine Vorsichtsmaßnahme in Erwartung starker Regenfälle“. Sintflutartige Regenfälle können zu Überschwemmungen führen, die wiederum den Schadstoffgehalt des Wassers erhöhen. Der Staat hat sein Verbot für den New River erst am 19. Oktober 2018 aufgehoben, 13 Tage nachdem Clinton sich mit V. vulnificus infiziert hatte, weil sein Bekannter Garnelen darin gefangen hatte.
Ernteverbote, die im Sommer oder während Stürmen verhängt werden, sollen diejenigen, die rohe Meeresfrüchte essen, vor einer Erkrankung durch Vibrio schützen, so die Experten. Aber das Verbot in North Carolina schützte Clinton nicht. Sie galt nur für Austern, Venus- und Miesmuscheln, nicht für Garnelen.
Im April 2019 saß Clinton in einem Red Lobster-Restaurant in der Nähe von Raleigh und aß zum ersten Mal seit seiner Vibrio-Tortur Knoblauch-Scampi – ein Moment, den Patti als „Durchbruch“ bezeichnete. Wegen seiner Behandlungskosten nennt sie ihren Mann inzwischen den „Millionen-Dollar-Mann“. Allein seine Beinprothese kostete 10.000 Dollar.
Während seines Krankenhausaufenthalts erstellte das Gesundheitsamt von Franklin County einen Überwachungsbericht, den das staatliche Gesundheitsamt an die CDC weitergab. Die Clintons haben vom Gesundheitsamt des Bezirks nie eine Antwort auf die Untersuchung der Garnelen erhalten, mit denen Eddie zu tun hatte, und der vollständige Bericht über seine Exposition und die Laboranalyse wurde ihm trotz seiner wiederholten Anfragen bei den Bezirks-, Landes- und Bundesbehörden nie übermittelt. (Das Kreisgesundheitsamt hat auf mehrfache Bitten um Stellungnahme für diese Geschichte nicht reagiert).
Die Clintons glauben, dass die Verzögerung der Wundbehandlung zu irreversiblen Schäden an seinen Beinen geführt hat.
Trotzdem war Clinton an jenem Frühlingstag noch voller Hoffnung. „Ich habe diesen Willen zu kämpfen“, sagte er. „Es muss etwas geben, was Gott für mich vorgesehen hat“.
Jetzt, eineinhalb Jahre später, hat ihn der Kampf erschöpft. Seine Rehabilitation ist noch nicht abgeschlossen. Beim Gehen mit der Beinprothese fällt er gelegentlich hin.
Und wenn ich in den Nachrichten von neueren Vibrio-Fällen höre, kommt das Trauma immer wieder hoch.
„Ich frage mich, wie viele Opfer wie mich es noch brauchen wird“, sagte er.
Elisabeth Gawthrop und Dean Russell haben zu dieser Geschichte beigetragen.
Ali Raj, Sofia Moutinho, Veronica Penney, Elisabeth Gawthrop und Dean Russell sind Stipendiaten von Columbia Journalism Investigations, einer Abteilung für investigative Berichterstattung an der Columbia Journalism School. Kristen Lombardi ist die CJI-Redakteurin. Finanziert wird CJI von der Investigative Reporting Resource der Schule und der Energy Foundation. Sammy Fretwell ist leitender Umweltreporter bei den Zeitungen The State und McClatchy in North und South Carolina. Das Center for Public Integrity leistete Redaktionsarbeit, Faktenüberprüfung und andere Unterstützung.
